上氣道阻塞早期一般無任何表現，往往在阻塞較嚴重時始出現癥狀。急性上氣道阻塞起病急驟，病情嚴重，甚至導致窒息而死亡，常有明顯的癥狀和體征。上氣道阻塞的臨床表現并無特異性，可表現為刺激性干咳、氣喘和呼吸困難;其呼吸困難以吸氣困難為主，活動可引起呼吸困難明顯加重，且常因體位變化而出現陣發性發作。少數患者夜間出現打鼾，并可因呼吸困難加重而數次驚醒，表現為睡眠呼吸暫停綜合征。吸入異物所致者，可有嗆咳史，常有明顯的呼吸窘迫，表情異常痛苦，并不時抓搔喉部。偶見慢性上氣道阻塞引起肺水腫反復發生而出現肺水腫的表現。
上氣道阻塞的癥狀和體征與阻塞的程度和性質有關。臨床上所見的大多數上氣道阻塞為不完全性阻塞。主要體征為吸氣性喘鳴，多在頸部明顯，肺部亦可聞及但較弱，用力吸氣可引起喘鳴明顯加重。出現喘鳴提示阻塞較為嚴重，此時氣道內徑往往小于5mm。吸氣性喘鳴多提示胸外上氣道阻塞，多見于聲帶或聲帶以上部位;雙相性喘鳴提示阻塞在聲門下或氣管內;曲頸時喘鳴音的強度發生變化多提示阻塞發生于胸廓入口處。兒童出現犬吠樣咳嗽，特別是夜間出現，多提示為喉支氣管炎，而流涎、吞咽困難、發熱而無咳嗽則多見于嚴重的會厭炎。一些患者可出現聲音的改變，其改變特點與病變的部位和性質有關，如單側聲帶麻痹表現為聲音嘶啞;雙側聲帶麻痹聲音正常，但有喘鳴;聲門以上部位病變常出現聲音低沉，但無聲音嘶啞;口腔膿腫出現含物狀聲音。
診斷上氣道阻塞，關鍵在于要考慮到上氣道阻塞的可能。對臨床上存在以下情況者，應及時進行相關檢查：①以氣促、呼吸困難為主要表現，活動后明顯加重，有時癥狀的加重與體位有關，經支氣管擴張劑治療無效者;②存在上氣道炎癥、損傷，特別是有氣管插管和氣管切開史者;③肺功能檢查示最大呼氣流速、最大通氣量進行性下降，肺活量不變，FEV1降低不明顯，與最大通氣量下降不成比例者;或FEV1降低，但閉合氣量正常者。
