主要與下丘腦病變以及與脊神經并行的節后交感神經病變有關。下丘腦對促性腺激素、促甲狀腺激素及其他內分泌腺起調節作用,并與節后交感神經纖維有解剖學的密切聯系。進行性脂肪營養不良脂肪組織消失區與正常區或肥胖區之間,似乎有一條界限,該界限與脊髓節段似有一定關系,通常以腰1~2為界,把身體分為上半身和下半身兩部分。
另有研究認為,下丘腦與垂體組成代謝調節控制系統,脂肪消失與該系統產生的脂肪轉移因子的促進作用有關。起病前可有急性發熱病史及內分泌缺陷,如甲狀腺功能亢進癥、垂體功能低下及間腦炎等,損傷、精神因素、月經初期及妊娠均可為誘因,目前對遺傳因素作用的看法尚未統一。