正常男性女性的腎臟上方各有1個略呈三角形的分泌人體激素的腺體，稱為腎上腺。這個腺體不斷地產生雌性激素，與機體產生的雄性激素保持相對平衡的正常水平，從而保證機體在這方面的正常生理生化代謝功能。另外，女性卵巢也產生此種激素。由人體性器官分泌的雌激素，必須經過肝臟后才能使功能減弱或使活性消失。
但當肝臟出現急慢性炎癥或其它疾病時，對雌激素的滅活能力明顯下降，結果造成雌激素在體內大量堆積，以致引起體內小動脈擴張。蜘蛛痣就是皮膚粘膜上的小動脈擴張的結果。由于小動脈擴張后酷似蜘蛛網，用鉛筆尖壓住“蜘蛛體”，網狀形態立即消失。此痣小如小米粒，大的有2～3厘米，數量少的1～2個，多則數百個；多見于胸部以上，面頸及上肢手背等部位。急性肝炎患者蜘蛛痣的發生率約1%左右，而慢性肝炎可達54%左右。蜘蛛痣的出現常和肝功能狀態相平行。當肝功惡化時，蜘蛛痣可急劇增多。肝功好轉后，此痣可由原來鮮紅色變棕黑色，繼而消失。雌激素的滅活失衡還可使肝炎患者出現毛細血管擴張、月經失調、睪丸萎縮或男性乳房發育。長此以往還可造成皮膚細胞內黑色素的增加引起肝性黝黑面容。
出現肝掌不一定都有肝病。臨床上往往見到不少健康人也有肝掌，但經過多年后的觀察，肝臟功能一直正常，從未出現過肝臟病變。因此對于出現肝掌者，應結合病史、體格檢查、肝功能、乙肝病毒表面抗原、B超、掃描等多項檢查后并經過綜合分析判斷，然后才能作出正確的結論。
