母嬰血型不合溶血病是由于胎兒上有孕母所缺乏的血型抗原所致。人類血型有多種,但最重的是ABO血型和Rh血型。ABO溶血病時孕母為O型,嬰兒為A型或B型。因A或B物質在自然界中廣泛存在,孕婦在第一次懷孕前已A、B物質致敏,因此約有50%ABO溶血病發生在第一胎,而Rh溶血病多發生在第二胎及以上。孕母血型為Rh陰性,胎兒為Rh陽性,胎兒的陽性血型來自Rh陽性雜合子的父親。
Rh血型系統應有6種抗原即C、c、D、d、E、e,但至今尚未發現d抗原。作為標準紅細胞上的抗原有下列幾種CCDee、ccDEE、ccDee、Ccdee,其中以D的抗原性最強,是引起Rh溶血病最主要的抗原,因此血型檢查一向只查D抗原,只要D陽性就稱Rh陽性血型,而不論其他幾種抗原(例如E)是否存在,無D抗原的統稱為Rh陰性血型。RhD溶血病時孕母血型必為Rh陰性,而RhE溶血病時(在我國和日本僅次于RhD溶血病)孕母雖必為RhE陰性,但如存在D抗原,仍為Rh陽性血型,而嬰兒為RhE陽性,成為RhE溶血病延誤診斷的原因,故國內檢查血型除D外還應增查E抗原。
Rh溶血病時,第一胎具有D抗原的胎兒在出生過程中(電可能在宮內)紅細胞很有機會進入母體,母體不久產生IgM抗體,以后產生IgG抗體,但量不多,速度也慢,約8~9周或最長不超過6個月,才能產生足夠的抗體,使孕母致敏,一旦致敏即不可能再回復到未致敏狀態。此婦女如再懷第二胎胎兒仍為RhD陽性,紅細胞在宮內或出生時再次進入母體后,已致敏的孕母即迅速產生大量IgG抗體,經胎盤至胎兒,使胎兒或新生兒發生溶血病,胎次愈多,產生的溶血病愈嚴重。我國Rh陰性的人群極少,因此RhD溶血病的發病率比歐美國家低得多。