早在公元一世紀，羅馬著述家Cornelius celsus就已提出，炎癥主要表現為患病部位發紅(rubor)、腫脹(tumor)、發熱(calor)和疼痛(clolor)等四大癥候。直到十九世紀德國著名病理學家Virchow才把局部功能障礙列為炎癥的第五個癥候。
紅、熱是由于炎癥局部血管擴張、血流加快所致。
腫是由于局部炎癥性充血、血液成分滲出引起。
由于滲出物壓迫和某些炎癥介質直接作用于神經末梢而引起疼痛。
基于炎癥的部位、性質和嚴重程度還將引起不同的功能障礙。
炎癥所引起的全身反應常包括發熱和末梢血白細胞計數增多。發熱在感染性炎癥，特別是當病原體蔓延入血時常表現突出。在細菌感染引起的炎癥時，末梢血白細胞計數可達15000～20000/mm3 ，甚至更高，而且相對不成熟的桿狀中性粒細胞所占比例增加，這就是臨床上所謂的“核左移”。某些感染如病毒性疾病和傷寒等炎癥還能出現末梢血白細胞計數降低。
良性反應性改變的鑒別診斷：
1、周身炎癥反應：周身炎癥反應綜合征(SIRS)：是因感染或非感染病因作用于機體而引起的機體失控的自我持續放大和自我破壞的全身性炎癥反應。它是機體修復和生存而出現過度應激反應的一種臨床過程。當機體受到外源性損傷或感染毒性物質的打擊時，可促發初期炎癥反應， 同時機體產生的內源性免疫炎性因子而形成“瀑布效應”。危重病人因機體代償性抗炎反應能力降低以及代謝功能紊亂，最易引發SIRS。嚴重者可導致多器官功能障礙綜合征(MODS)。
2、微炎癥狀態：由于炎癥物質參與引起的血管內發炎稱為：微炎癥狀態。透析患者沒有全身或局部顯性的臨床感染征象，但是存在低水平、持續的炎癥狀態，表現為炎癥因子升高。
3、多發性神經炎：各種病因均可影響周圍神經如同時發生周圍神經的廣泛損害，稱為多發性神經炎。主要表現為四肢遠端對稱性的感覺、活動、皮膚色澤、出汗等改變。任何年齡的男女兩性均可發病。
在炎癥過程中，以血管系統為中心的一系列局部反應局限并消除損傷因子，同時也促進受損組織的愈合。液體的滲出可稀釋毒素，吞噬搬運壞死組織以利于再生和修復，使致病因子局限在炎癥部位而不蔓延全身。因此，炎癥是以防御為主的天然的局部反應，一般而論，是對機體有利的。可以設想，如果沒有炎癥反應，細菌感染就無法控制，損傷永遠也不能愈合，對機體可以造成嚴重的危害。
但是在有些情況下，炎癥又是潛在有害的。炎癥反應是一些疾病的發病基礎，如嚴重的超敏反應炎癥過于劇烈時可以威脅病人的生命。此外，特殊部位或器官所發生的炎癥可造成嚴重后果，如腦或腦的炎癥可壓迫生命中樞，聲帶炎癥阻塞喉部導致窒息，嚴重的心肌炎可以影響心臟功能，此時，應使用抗炎癥藥物抑制炎癥反應。
