潛伏期長短不一，4天～19年，絕大多數在1年以內，影響潛伏期的因素為年齡（兒童較短），傷口部位（頭面部發病早），傷口性質（深咬傷較短）和入侵病毒的數量，毒力及宿主防御機制等，典型臨床經過可分為3期。
1.前驅期
1～4天，常有低熱、頭痛、乏力、咽痛、腹痛、煩躁等，繼之對強光、高聲等刺激敏感而有咽喉緊迫感，進食時，咽喉肌輕度痙攣，但尚能吞咽，約80%的患兒傷口局部及其神經通路上有放射性疼痛，麻木，癢及感覺異常。
2.興奮期
反射性咽喉痙攣逐漸加重，每當飲水，甚至聽到講水，看到水及咽水動作，或風、光、聲、煙刺激也會引起咽喉部嚴重痙攣，出現典型的恐水癥，常伴呼吸肌痙攣而發生呼吸困難，全身肌張力高，頸部強硬，常出現躁狂與昏睡交替，發作時暴躁異常；發作間歇期則較安靜，語言清晰，由于交感神經亢進，有大汗，心率增快，血壓升高，瞳孔擴大，唾液分泌增加等表現，患兒可高熱39～40℃，神志大多清晰，部分患兒有精神失常，可在發作中死于呼吸衰竭或循環衰竭，本期持續約1～3天。
3.麻痹期
痙攣減少或停止，患兒漸安靜，逐步發生全身弛緩性癱瘓，尤以肢體軟癱多見，感覺減退、反射消失、呼吸變慢而不齊、心搏微弱、血壓下降、神志不清，最終因呼吸麻痹和循環衰竭而死亡，本期持續約6～18小時。
狂犬病整個病程3～5天，極少超過10天，極少見“麻痹型”病例，后者以高熱，進行性麻痹為主，終至衰竭死亡，全病程約8～9天。
