從語(yǔ)源來(lái)考，《黃帝內(nèi)經(jīng)》有關(guān)養(yǎng)生的內(nèi)容，當(dāng)初都被學(xué)者們歸于“攝生”類(lèi)。其實(shí)，如果尋根問(wèn)底，攝生一詞首出《老子》。所謂“善攝生者，陸行不遇兕虎，入軍不被甲兵”(第五十章)。這里的“不遇”和“不被”都有“不直面”之意，引伸為“遠(yuǎn)離弊害”的意思。事實(shí)上也只有不面對(duì)或遠(yuǎn)離弊害，才能有助于養(yǎng)生。
在中國(guó)古代文獻(xiàn)中，雖然養(yǎng)生一詞經(jīng)常出現(xiàn)，但意義很不一樣。例如，《荀子·儒效》有“以養(yǎng)生為己至道”，養(yǎng)生是指治理或管理生活;《孟子·離婁》有“養(yǎng)生者不足以當(dāng)大事”，其詞義是侍養(yǎng)活著的老人。《莊子·養(yǎng)生主》兩度出現(xiàn)養(yǎng)生一詞，還是“庖丁解牛”寓言故事情節(jié)的結(jié)語(yǔ)和著眼點(diǎn)。它以一個(gè)廚師(皰丁)講述宰剔牛肉(解牛)技巧的熟練經(jīng)過(guò)，比喻在社會(huì)活動(dòng)中應(yīng)當(dāng)趨利避害。文惠君聽(tīng)后若有所悟，說(shuō)：“好啊!我聽(tīng)了皰丁的話(huà)，懂得了養(yǎng)生的道理。”這就是“養(yǎng)生之道”典故的出處。其實(shí)，這里的養(yǎng)生既不是講醫(yī)藥保健，也不是指康復(fù)延年。而是宣揚(yáng)明哲保身的處世哲學(xué)。就是要“為善無(wú)近名，為惡無(wú)近刑，緣督以為經(jīng)，可以保身，可以全生，可以養(yǎng)親，可以盡年。”只是順便托出了保全性命，以盡天年的意思。
《內(nèi)經(jīng)》和中醫(yī)雖有“養(yǎng)生”的內(nèi)容和方法，但并不稱(chēng)為養(yǎng)生。即使出現(xiàn)“養(yǎng)生”一詞，意義也與今天有別。如《素問(wèn)·四氣調(diào)神大論》所說(shuō)：“此春氣之應(yīng)，養(yǎng)生之道也。”語(yǔ)中“養(yǎng)生”與下文“養(yǎng)長(zhǎng)”、“養(yǎng)收”、“養(yǎng)藏”排比，與我們討論的養(yǎng)生文字相同，意義有異。見(jiàn)于論述十二臟腑與十二職官相關(guān)的《靈蘭秘典論》，在婉轉(zhuǎn)評(píng)論“主明”、“主不明”，即“主明則下安”、“主不明則十二官危”等普遍社會(huì)現(xiàn)象之后，說(shuō)“以此養(yǎng)生則壽”、“以此養(yǎng)生則殃”，盡管這里的養(yǎng)生已經(jīng)與壽夭相聯(lián)系，但仍是側(cè)重診治原則。
養(yǎng)生用于保健延壽，大約始于兩晉以后。如嵇康有《養(yǎng)生論》，是認(rèn)為學(xué)道可以延年益壽的代表作。同期還有葛洪所著《抱樸子》，觀(guān)點(diǎn)相似。葛洪又以《肘后方》、煉丹術(shù)等著稱(chēng)，故對(duì)后世影響很大。盡管如此，稍后梁代的陶宏景也只是以“養(yǎng)性”來(lái)命名他的《延命錄》。隋·巢元方《諸病源候論》中治病方藥少見(jiàn)，所引“養(yǎng)生方導(dǎo)引法”卻屢見(jiàn)不鮮。可見(jiàn)當(dāng)時(shí)此法已較流行。同期，楊上善在《黃帝內(nèi)經(jīng)太素》中首先將養(yǎng)生內(nèi)容收于“攝生”名下;稍后，王冰所注《素問(wèn)》，序言中雖說(shuō)自己“弱齡慕道，夙好養(yǎng)生”，但注解相關(guān)正文時(shí)只是稱(chēng)養(yǎng)生方法為“修養(yǎng)之道”。直到元明清時(shí)期仍未對(duì)其有統(tǒng)一稱(chēng)謂。
人們?cè)谑裁辞闆r下特別要強(qiáng)調(diào)養(yǎng)生?當(dāng)然是在逆境之中。通常人逢喜事精神爽，“春風(fēng)得意”之際既無(wú)郁怒，又很少得病，本是無(wú)所謂養(yǎng)生的。倒是處在逆境之際，容易憋出許多病來(lái)，其實(shí)大可不必。因?yàn)閺膩?lái)成敗相因，禍福倚伏，一個(gè)結(jié)束往往連接著一個(gè)新的開(kāi)始。因此，道家主張抱樸守一，修身待時(shí)。
人們也許會(huì)問(wèn)，道家哲學(xué)果真對(duì)養(yǎng)生保健有用?回答是肯定的。典型的例子像年少得志的西漢才子賈誼，罷官貶職后他沒(méi)有去死，居長(zhǎng)沙時(shí)盡管受打擊不小，受道家啟發(fā)，還寫(xiě)下了“同死生，輕去就”的《服鳥(niǎo)賦》，以排解心中的憤懣。因此，從某種意義上講，道家哲學(xué)是“處逆境的哲學(xué)”。由于老莊時(shí)處戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，他們代表的沒(méi)落奴隸主階級(jí)的意識(shí)形態(tài)，逐漸被新興的地主階級(jí)的意識(shí)形態(tài)所取代，他們感受到地主階級(jí)的意識(shí)形態(tài)勢(shì)不可擋，只能順應(yīng)。于是在忍耐中求生圖存待變，夢(mèng)想著將來(lái)的發(fā)展。
從階級(jí)社會(huì)矛盾法則的觀(guān)點(diǎn)來(lái)看，他們的學(xué)說(shuō)成為一種處逆境的哲學(xué)是理所當(dāng)然的。他們還不時(shí)流露出對(duì)現(xiàn)實(shí)的不滿(mǎn)，驚呼今不如昔。反映在《內(nèi)經(jīng)》中，總是將上古、中古與“當(dāng)今”作比較，也總是把“當(dāng)今”看得一無(wú)是處。可以說(shuō)，哲人話(huà)養(yǎng)生，智者“處逆境”，盡管他們的學(xué)說(shuō)和思想帶有沒(méi)落階級(jí)的烙印與偏見(jiàn)，仍不失是處在新舊交替時(shí)代在兩種社會(huì)制度及意識(shí)形態(tài)領(lǐng)域碰撞中閃爍出來(lái)的燦爛火花。批判地繼承道家養(yǎng)生思想的精華，對(duì)于身處不順境界的人仍有保健康復(fù)的現(xiàn)實(shí)意義。
